يتناول محفوظ في هذه الرواية عصور مصر السياسية المختلفة من وجهات نظر أبطاله المتباينة منذ الانصهار في الوفدية والثورة على الملكية مرورا بالناصرية والاشتراكية و ما صاحبها من آمال ومخاوف ثم النكسة والانكسار مرورا بموت الزعيم وتولى السادات الحكم وانتصار أكتوبر وهجوم شديد على عصر الانفتاح والغلاء الشديد الذي استفحل في البلاد.

الآلية الرئيسية التي لعبها نجيب محفوظ ببراعة في هذه الرواية هي القدرة على اتخاذ مؤشر الانحدار الجغرافي لمنطقة حلوان كرمز للانحدار التاريخي والقيمي والسلوكي والمجتمعي للوطن ككل، عبر سلسلة من المعارك والتحديات والتقلبات الوطنية والسياسية والاقتصادية والعسكرية.