Histoire de l'histoire, l'historiographie analyse la manière dont chaque époque écrit l'histoire, la comprend et l'utilise. Cet ouvrage permet de suivre l'évolution du rôle que l'histoire a joué au cours des siècles. Il montre l'importance de sa fonction politique dans l'exaltation de la grandeur des rois, de la nation, puis de la République. Il met en évidence les lignes de continuité - et les ruptures - dans la manière dont s'est inscrite l'histoire, ainsi que dans les progrès accomplis dans les méthodes critiques. 

Enfin, le rôle de l'historiographie dans la construction - parfois difficile - de l'image que la société a d'elle-même est mis en lumière. L'intérêt pour l'historiographie ne s'est jamais démenti, comme le montre le cinquième chapitre inédit, qui reprend vingt années d'écriture de l'histoire.