Les notions de ruralité et d'espace rural jouent un rôle fondamental pour la géographie française. L'ouvrage s'interroge sur leur devenir en France depuis un demi-siècle. Les mutations contemporaines sont appréhendées selon une approche géohistorique, les campagnes ayant connu d'importantes mutations, aux effets inégaux dans l'espace et dans le temps. Les principaux phénomènes analysés concernent la complexification des relations villes-campagnes, l'extension du phénomène résidentiel et l'accroissement des mobilités, le développement de l'économie résidentielle, la territorialisation des politiques publiques. 

Ces questions sont au centre des enjeux d'aménagement des espaces ruraux. Cet ouvrage entièrement mis à jour traite des impacts de la réforme territoriale sur la ruralité en France et des conséquences de la nouvelle politique agricole européenne.