La classification moderne, dite phylogénétique, ne met plus l'humain au centre de la Nature, les groupes d'organismes ne sont plus définis par rapport à lui, mais pour eux-mêmes. Elle est désormais fondée sur la recherche des degrés de parenté entre espèces, exauçant ainsi le voeu ancien de Darwin que toute classification naturelle doit refléter les affinités généalogiques. Ce livre est donc une incursion dans l'arbre de la vie.

Chaque branche de l'arbre est un groupe comprenant un ancêtre hypothétique et tous ses descendants. On trouvera pour chaque groupe les arguments de la classification (les innovations évolutives que l'ancêtre unique a léguées à ses descendants actuels) et bien d'autres renseignements (nombre d'espèces, plus ancien fossile connu du groupe, etc). Cette 4e édition a été entièrement remaniée pour tenir compte des découvertes les plus récentes.

Il comporte les arbres suivants : 1, Le vivant ; 2, Bactéries ; 3, Archées ; 4, Eucaryotes ; 5, Bicontes ; 6, Chloroplastidés ; 7, Embryophytes ; 8 à 12, Angiospermes. Le tome 2, dont il est le complément indispensable, est consacré aux animaux (métazoaires).