L'ONU pose avec constance un problème insoluble. Elle incarne le rêve de la paix mondiale, de l'éradication de la pauvreté et de l'ignorance, du respect des droits de l'homme, mais elle est impuissante à le réaliser. Ce livre explique les raisons de l'impuissance et de la marginalisation de l'ONU. Il évoque les difficultés de la construction de la paix dès l'origine. Il traite aussi de ses activités en matière économique et sociale.

Il interroge également le rôle de l'ONU en termes de sécurité de 1945 à 1985, en expliquant que, au-delà de l'opposition Est-Ouest, c'est la structure même de l'organisation qui ne lui a pas permis d'être un instrument de négociation utilisable. D'où une déception des espoirs qu'avait suscités l'idée d'un accord entre les membres permanents du Conseil de sécurité à la fin de la guerre froide. Le développement des opérations de «maintien de la paix» a conduit à beaucoup plus d'échecs que de succès.

Le mépris des décisions du Conseil de sécurité par les Etats-Unis a permis les interventions tragiques en Afghanistan et en Irak. Après les échecs successifs des tentatives de réforme, quelles sont encore les méthodes possibles d'établissement d'un consensus mondial ?