La terre a connu depuis un demi-siècle de profonds changements environnementaux. Dans le même temps, la population mondiale a plus que doublé, passant de 3 milliards d'habitants en 1960 à 7 milliards aujourd'hui. Le monde s'est largement urbanisé, plus de la moitié de l'humanité vivant actuellement dans une ville. Les transformations de l'environnement s'expliquent en partie par ces évolutions démographiques.

Mais l'évolution des modes de vie est aussi en cause, comme le progrès technique qui bouleverse le rapport homme-nature. Selon les pays et les niveaux de richesse, ces trois facteurs (la population, le mode de vie et le progrès technique) sont plus ou moins responsables des changements écologiques observés. Mais que recouvre exactement le terme "population" ? Dans quelle mesure le développement résout-il des problèmes et en crée-t-il d'autres ? Existe-t-il une "bonne" échelle d'observation ? Quel est le sens de la relation entre population et environnement dans tel contexte particulier ? L'objet de ce livre est de préciser les grands enjeux actuels du champ de la démographie et de l'écologie, tout en rendant compte de la complexité des dynamiques en jeu.