A travers son parcours personnel de lycéen sensibilisé aux luttes de la décolonisation, puis de militant et responsable syndical, Dominique Wallon reconstitue l'histoire de la mobilisation de l'UNEF contre la guerre d'Algérie, de 1955 à 1962. Le syndicat étudiant, par ses prises de position, son appel à la première grande manifestation populaire en octobre 1960, son dialogue avec l'UGEMA (l'union étudiante participant de l'action du FLN), a été sans conteste l'organisation de masse la plus déterminée, et peut-être déterminante, dans le combat pour le droit à l'indépendance du peuple algérien.

Son récit illustre le travail tenace des dirigeants successifs de l'UNEF, syndicat unitaire et massivement représentatif pour amener, malgré la répression gouvernementale et les tergiversations de la gauche, le milieu étudiant à cet engagement total. Il met en lumière le dialogue engagé, en pleine guerre, entre les deux organisations étudiantes algérienne et française, ses limites comme son impact symbolique.

Le livre d'une histoire personnelle qui parcourt, subjectivement, l'histoire de la guerre d'Algérie et de la gauche française.